Thomas Alva Edison, 11 Şubat 1847'de Ohio'da doğdu. Michigan'da ilköğrenimine başladı. Ancak başladıktan yaklaşık 4 ay sonra algılamasının yavaşlığı nedeniyle okuldan uzaklaştırıldı. Bu dönemde evlerinin kilerinde bir kimya laboratuvarı kurarak çeşitli çalışmalar yaptı. Bir süre sonra kendi başına bir telgraf aleti yaptı ve Mors alfabesini öğrendi. Trende çalıştığı esnada içinde kimyasal madde bulunan şişelerden biri kırılıp vagonda yangın çıkınca Edison hem trendeki işinden oldu hem de ömür boyu ağır işitmesine yol açacak biçimde yaralandı. 1863-1868 yılları arasında ABD ve Kanada'da telgrafhanelerde çalıştı. 1868'de bir atölye kurdu ancak yaptığı elektrikli kayıt aygıtının patentini satamadı. Edison, 1879 yılında bir elektrik ampulü icat etti. 1880'de evde güvenle kullanılabilecek ampuller üreterek tanesini 2.5 dolara satmaya başladı.
1878 yılında bir İngiliz bilim adamı olan Joseph Wilson Swan da bir elektrik ampulü icat etmişti. Bu iki bilim adamı güçlerini birleştirmeye karar vererek Edison ve Swan Elektrikli Aydınlatma Şirketi'ni (EDISWAN) kurdular.
Otomobil endüstrisinin büyük adamı Henry Ford yakın bir zaman sonra Edison'un evinin birkaç yüz metre ötesine taşındı. Bu nedenle Edison ve Ford ölene dek arkadaş kaldılar.
1884'te New York'a taşınan ve çalışmalarına burada devam eden Tesla, burada Edison'la çalışmaya başladı, fakat Edison'un Tesla'nın alternatif akım sistemlerine ilişkin buluşlarına mesafeli durmasıyla iki bilim insanı çok geçmeden yollarını ayırdı. Edison'la yollarını ayıran Tesla, geliştirdiği alternatif akım üreteçleri, transformatörleri ve motorlarına ilişkin buluşlarının patentlerini 1885 yılında George Westinghouse'a sattı. Böylece alternatif akımı yaymaya çalışan Westinghouse ve Tesla, doğru akım sistemlerinde ısrar eden Edison ile doğrudan rakip oldu. Bu rekabet kısa sürede büyük bir ticari savaşa dönüştü; hatta bu dönem "Akım Savaşları" olarak anılır oldu.
1883 yılında hayatının en büyük icadı olan Edison etkisi denen olayı gerçekleştirdi. Yani ısıtılmış bir filamanın moleküler boşlukta elektron yayılmasını buldu. 1883'te bulduğu bu olay sıcak katotlu tüplerin temelini oluşturdu. Daha sonra akkor lambanın üretimini gerçekleştirdi. Bu da ampulün halk arasında yaygınlaşmasını sağladı. Edison, 18 Ekim 1931 tarihinde New Jersey'deki evinde diyabetten hayatını kaybetti. Ölümünün anısına yaşadığı kentte 1 dakikalığına ışıklar söndürüldü.
